在武磊因伤缺席世预赛的关键时刻，国足的锋线支柱肩负在二十七岁的张玉宁身上，他是伊万科维奇所信赖的唯一强力中锋。本届十八强赛中，中国队被分在了一组艰难的赛事，同组有日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚等强队。
小组赛首轮，国足在客场遭遇了惨败于日本队的局面。随后的两场比赛，面对沙特和澳大利亚，国足都曾在领先的情况下被对手逆袭，最终三战三败，排名小组垫底，形势岌岌可危。
然而，在接连遭遇失败之后，国足将迎来两场至关重要的战役，分别是与印尼和巴林的对决。由于实力相近，印尼和巴林成为了国足争夺小组出线的直接竞争对手。这两场比赛的胜负将直接决定国足的命运。
在十月十五日的主场对阵印度尼西亚的比赛中，国足经历了上半场的胶着后，终于在第二十一分钟由拜合拉木首开纪录。到了比赛的后半段，国足后场抢断成功，高准翼精准传球，张玉宁迅速插上推射扩大比分，国足取得了两球的领先优势。尽管在比赛尾声阶段被印尼队追回一球，但国足凭借着坚强的防守和张玉宁的出色表现，最终将胜利保持到了终场结束。
随后客场挑战巴林，尽管面临种种困难，如武磊的伤缺、蒋光太的伤病以及谢文能的黄牌停赛等不利因素，但国足依然在比赛中展现出了顽强的斗志。张玉宁再次成为关键人物，他在比赛尾声阶段的准绝杀帮助国足再次取得胜利。
这两场关键战役中，张玉宁连续两场比赛破门得分，帮助国足取得了两连胜。五轮战罢，国足以两胜三负的成绩积六分，暂时并列小组第二位。可以说，张玉宁几乎在这个武磊缺席的绝境中扛起了中国队的大旗。
无论武磊是否在场，张玉宁都是国足不可或缺的一员。他是现在中国队中战术价值最大的球员，无可取代。伊万科维奇手下的国足进攻战术围绕张玉宁展开，他能够硬扛、争顶、拿球、传球、进球，这样的中锋现在全中国只有他一个。其他高中锋要么身体不够强壮，要么缺乏拿球传球能力。
现在国家队可以没有武磊、阿兰、费南多等球员，甚至可以没有王大雷、颜骏凌等门将，但唯独不能缺张玉宁。作为正印大中锋，他能够提供到国足稀缺的支点属性。只要他在前场，就能接长传球做球、接球抗人和正面冲击对手的防线。
尽管在客场赢下巴林的比赛中阵容并不完整，但这样的国家队已经尽力了。武磊虽然因伤未能成为常规首发，但他对国家队贡献巨大。四十强赛阶段他以出色的表现帮助球队前进。如今最新的消息是张玉宁在比赛中受伤可能无缘下一场比赛，这对国家队来说是个巨大的损失。然而在这过去十年里，张玉宁虽然多次以替补身份出现并伴随着伤病困扰，但在国家队最困难的时候他依然交出了最好的状态。
总的来说，张玉宁已经成为了这支国家队的核心力量和希望所在。他的出色表现不仅帮助球队赢得了比赛还鼓舞了整个队伍的士气。尽管前路依然艰难但有张玉宁的存在让人们对这支国家队依然充满信心和期待。
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